Битва длилась 442 дня — с 25 июля 1942 года по 9 октября 1943-го. Боевые действия проводились в крайне тяжелой обстановке в степной и горно-лесистой местности при значительном перевесе сил в пользу противника.

Cогласно плану немецкого командования под кодовым названием «Эдельвейс», сначала предполагалось окружить советские войска в районе Ростова и овладеть Северным Кавказом. В дальнейшем противник намеревался выйти с запада на Новороссийск и Туапсе, а с востока — захватить Грозный и Баку.
Поначалу немецкие войска быстро продвигались в глубь Кавказа, однако после ряда неудачных попыток прорваться в сторону Туапсе и Грозного ситуация в корне изменилась. Измотав противника в тяжелых боях, советская армия перешла в контрнаступление, сорвав планы Гитлера. На исход битвы также повлияло поражение немцев под Сталинградом в феврале 1943 года, из-за чего противник был вынужден отступить, опасаясь окружения.
В том же месяце группа советских альпинистов из состава 46-й армии сняла фашистские штандарты с вершин Эльбруса. Так закончился самый тяжелый оборонительный этап битвы за Кавказ.